爾ら、女より生まれざる者に平伏すべし、彼を拝むべし。彼は爾らの父なり。
『トマスによる福音書』、第15節
階段を降りた後も、道はまっすぐ前へ続いていた。クニカとニコルの二人は、無言のまま先を急いだ。
途中にある小部屋を、何気なく覗いてみたクニカは、そこであっと声を上げた。
「ドウシタ？」
「ニコル、これって――」
部屋に入ると、クニカは机の上に置いてあったものを拾い上げる。チャイハネが持っていたものと同じ市民証が、乱雑に積まれていたのだ。
「ウルトラノ市民証ダナ」
「わかってるけど、どうしてここに……？」
「逃ゲヨウトシテイル奴ラカラ、回収シタンダロウ。使イ道ガナイカラ、コウシテオイテアルンダ」
（そうだ、カイの分――）
クニカは思い出した。クニカたち五人に対し、市民証は四枚しかない。
「ねぇ、ニコル。この市民証、もらってもいいかな？」
「アァ。持ッテイケ。ウルトラノ人間ガ、元々南大陸ノ他ノ人タチニヤッタモノダカラナ」
「ありがとう、ニコル」
市民証を折りたたむと、クニカはそれをしまう。
「サァ、行コウ」
ニコルにうながされ、クニカも先を急いだ。
――……
「着イタゾ」
息を殺し、ニコルが正面の扉を開く。扉の奥から漏れ出してきた冷気に、クニカは思わず身震いした。
扉の奥は、暗くてよく見えない。ただし、広い部屋のようだった。クニカのいる位置からは、足元の黒ずんだタイルが見えるだけである。
「アソコヲ見ロ、クニカ」
そんな広間の真正面を、ニコルは指で示す。非常灯の下に、赤で塗装された扉がひかえていた。
扉には、
Μόνο το προσωπικό!
と書かれている。字は分からなくとも、この扉の向こう側にリンがいるだろうことを、クニカはなんとなく感じ取っていた。
クニカとニコルの二人は、並んで扉の前までたどり着いた。しかし扉を開こうにも、肝心の取っ手がない。
「ドウナッテル……？」
ニコルは頭をかいていた。ニコル自身も、ここまでたどり着いたのは初めてのようだった。
「待って、ニコル」
扉の側面に触れたクニカの指に、何かが引っかかった。
「スイッチがある――」
ニコルの反応をうかがう前に、クニカは反射的に、そのスイッチを押してみた。すると突然、クニカたちの周囲が真っ白になる。クニカが触れたのは、天井についている照明のスイッチだったのだ。
「――ナ、ナンダ？！」
照明に照らされて、広間全体の様子が明らかになる。立ち並んでいたものを見て、ニコルが驚きの声を上げた。
広間には、円筒形をした透明な容器が、壁一面に並べられていた。容器の内部には液体が満ちており、中では裸の人間が、胎児のように丸まっていた。
中の人間はみな子どもであり、誰もかれもが、クニカとどことなく似ていた。
「ニコル……これ……どういうこと……？」
クニカが言えたのは、これだけだった。ニコルはと言えば、クニカと容器の中の子どもたちとを、かわるがわる見つめるだけだった。
「ワカラナイ……。クニカ……オマエハイッタイ……？」
そんなこと、クニカにだって分かるわけがなかった。
と、そのときである。背後で何かが音を立てたことに、クニカは気づいてしまった。
「ニコル――？！」
不安になったクニカは、反射的にニコルの名前を呼んだ。ニコルも物音に気づいたらしく、とっさに後ろを振り向いた。
しかし、それがいけなかった。きびすを返したニコルの足めがけて、自動小銃の弾が降りそそぐ。
「ニコル――！」
クニカの目の前で、ニコルのはく軍靴がもげ、くるぶしがはじけ飛んだ。
銃撃の方角を、クニカが指でさした。クニカの神通力を受けて、自動小銃が粉々にくだけ散る。そのときにはもう、背中側から自分に照準が向けられていることを、クニカは直観的に理解していた。自らが解き放った神通力のうねりを、クニカは反対方向にたぐり寄せる。クニカの魔力は吐き出された銃弾を蹴散らし、大本のライフルをなぎ倒した。
「ニコル！ しっかり！」
倒れふしているニコルのもとに、クニカは駆け寄った。ニコルの顔は青白く、額からは脂汗が流れている。
「〈痛い……もうダメだ……〉」
苦しさのあまり、ニコルは母国語で息を漏らしていた。
「待ってて――！」
腕をのばすと、クニカはニコルの傷口に触れた。痛みのあまり、ニコルは悲鳴を上げ、足をよじろうとする。
「ニコル、ゴメン！ 我慢して――」
ニコルを激励すると、クニカはみずからの魔力をときはなった。救済の光があふれ、ニコルの足の傷口へと注がれてゆく。ニコルはあっけにとられた様子で、自分の傷口がふさがれていくさまを見守っていた。まるで傷口だけが、時間の流れに逆らっているかのようだった。
「ク、クニカ、オマエ……」
完治した足をさすりながら、ニコルはなおもクニカを見つめてくる。
「ソノチカラ、イッタイドウヤッテ――？」
「〈――見つけたぞ！〉」
クニカが答えるよりも前に、背後から声がした。騒ぎを聞きつけて、兵士たちがこの広間まで押し寄せてきたようだ。
「〈ニコル、きさま……！〉」
リーダーとおぼしき年配の兵士が、ニコルの姿を見つけるなり、声を張り上げた。
「〈その子どもを連れて、いったい何をたくらんでいたんだ！〉」
「〈――ちょっとした人だすけさ〉」
ニコルは立ち上がった。リーダーの心の色が、一気に赤くなる。
「〈人だすけだと？ ふざけるな！〉」
「〈ふざけてるのはあんただろ、司令官！〉」
司令官の剣幕にも、ニコルは怖気づかなかった。
「〈おい、みんなだってわかってるんだろ？！〉」
周囲を取り囲む兵士たちに向かって、ニコルが声をあげた。
「〈このままじゃ、北も南もめちゃくちゃになる。オレたちの生きていける場所なんか、どこにもなくなってしまうんだぞ！〉」
居並ぶ兵士たちは、互いに目配せしあっていた。逡巡していることは、クニカの目からも明らかだった。
「〈――言いたいことは、それだけだな？〉」
司令官の“心の色”が、真っ黒になった。
「〈司令官！ まちがってることに『まちがってる』って言ってくれよ！ 皇帝に言えるのはあんただけなんだぞ！〉」
固唾をのんでやりとりを見守っていたクニカは、ここであることに気づいて戦慄した。このやりとりは、ヤンヴォイの聖堂でトリュショーとサルフがやっていたものと、同じやりとりなのだ。
あのとき、クニカはトリュショーのそばにいた。そしてサルフがトリュショーを殺すのを、ただ見ていることしかできなかった。
だけど、今のクニカはちがう。
「〈だまれ――！〉」
激高した司令官は、隣にいた兵士の小銃を奪うと、その照準をニコルに合わせた。
「やめて――！」
ニコルの前に駆け出すと、クニカは司令官の前に立ちはだかり、小銃めがけて腕をのばした。
――……
「〈な、何だと？！〉」
司令官が声をあげた。その瞳は、驚愕のあまりに見開かれている。居並ぶ兵士たちもまた、目の前の光景に息を呑んでいた。
銃弾は正確に、二人の心臓を目がけて撃ち込まれている。――ただし、届いていない。小銃から放たれた銃弾は、みなクニカの手前で氷漬けになっていた。
「〈そんなバカな――あり得ない！〉」
司令官はなおも引き金を引いた。吐き出された銃弾は、やはりクニカの目の前で止まり、たちどころに凍てついて、氷の壁の一部になる。
ついに銃声は止み、司令官は何かを口走った。しかし何を言ったのかは、だれも分からなかった。司令官の小銃を握る腕は、小刻みに震えていた。
（や……やった！）
しかし、結果にいちばん驚いていたのは、ほかならぬクニカ自身だった。「止まれ！」とは念じたものの、まさか氷漬けになって止まるとは、クニカ自身思ってもみなかった。
氷の壁は、クニカたちの目の前で、小さな粒となってはじけ飛んだ。天井からの照明をうけて、氷の粒は星のようにきらめいた。
「〈まさか……お前が……〉」
司令官がクニカを指さした。その声はわなめいており、なによりか細かった。
「〈お前が……竜の……〉」
だが、司令官はそれ以上を口にすることができなかった。とつぜん建物全体が揺れたかと思えば、広間全体に不協和音がこだましはじめたためだ。
「〈な、何だ？！〉」
ニコルはよろめいて、壁に手をついた。クニカも立っていられず、その場にしゃがみ込んだ。そのとき、赤い扉が内側から開け放たれ、研究者とおぼしき人物が転がりこんできた。
「〈し、司令！〉」
クニカには目もくれず、研究者とおぼしき人物は司令官に追いすがる。その白衣は、血で真っ赤に染まっていた。
「〈竜が……竜が暴走を……〉」
「〈何だと――〉」
それが司令官の、最期の言葉だった。猛烈な風圧に横っ面を張られ、クニカとニコルは、虫けらのように床を転がった。
「ニコル――！」
クニカは叫んだが、めまいがして、ニコルの姿を捉えることはできなかった。しかし、飛ばされただけマシだったのかもしれない。極太の光線がクニカの視界を横断し、それをまともに浴びた司令官と兵士たちは、みな消し飛んでしまったからである。
巨大な怪物が、咆哮をあげて、アジトを内側から破ろうとしていた。床は抜け落ち、壁はえぐり取られ、天井はやぶれ、照明がはじけ飛んだ。
またたく間に、怪物の姿が白昼にさらされた。怪物は翼を持っているが、その翼には穴が開いていた。怪物はくちばしを持っているが、焼けただれ、ふさがっていた。怪物は目玉を持っているが、そこに黒い瞳はなかった。そして怪物の身体はうろこに覆われていたが、色はくすみ、腐って糸を引いていた。
竜――になるはずだった怪物は、みずからを創り上げた施設を、ただひたすら踏みにじっていた。がれきの合間から辛うじて顔を出したクニカも、とつぜん押し寄せてきた水に流され、太いパイプにしがみつくしかなかった。
建物の残骸からせり出した煙突が、怪物の腹部にあたった。やわらかすぎる怪物の腹部は縦に引き裂かれ、内臓がほどけて地面に散らばった。空っぽになった腹部の壁面には、無数の触手と、粘膜に覆われた心臓だけがぶら下がっていた。
怪物の心臓に目を向けたクニカは、そこで声を張り上げる。
「リン！」
リンの姿が、そこにはあった。