空は青く冴えわたり、そよ風が街に溜まる湿気を吹き飛ばしていた。早朝から容赦なく照りつける太陽の光が、昨晩の雨で濡れた石畳を、少しずつ乾かしていく。
クニカの駆ける足音と、息を弾ませるかすかな音とだけが、この主のいない、静かな街に響いていた。
「おーっ！」
なじみのある声がしたので、クニカはそちらを振り向いた。
「カイ！」
川べりにあるガードレールに、カイが腰かけていた。
「どうしたの、カイ？」
「クニカー、魚とりに来たのかー？」
「え？ あ……」
クニカは思い出した。そういえばカイの捕まえた魚を、クニカはまだ取りに行っていない。
「えっと、ごめん、ちょっと違うんだ」
「むーん。じゃ、どこ行くんだー？」
「えっ、と、散歩……かな？」
「むーん。」
クニカの言葉に対し、カイはうなった。
「カイ、クニカに嘘つかれるの、イヤだぞ？」
「うっ……。ご、ゴメン……」
謝りかけ、目線を下げたクニカの視界に、カイの胸元が映りこむ。クニカは息をのんだ。リヨウの形見であるはずの銀製のロケットが、カイの首にぶら下がっていたからだ。
「カイ……それどうしたの？！」
「おーっ、忘れるところだったゾ。」
カイは首から、銀製のロケットを外した。
「『クニカに届けてほしい』って、リンに頼まれたゾ」
「リ、リンに会ったの？！」
「ん。リンも『散歩だ』って言ってたゾ。でもカイが『嘘だ』って言ったら、『汚い川のところに行く』って言い直したゾ」
「汚い川？」
「ん。白い服の奴らのいるところだゾ。あそこの川、汚いゾ」
（やっぱり……？）
カイの言葉を聞いて、クニカは確信した。クニカの見立てどおり、リンはサリシュ＝キントゥス人のアジトへ向かったらしい。
「むーん。」
「カイ……？」
足を投げ出したカイの振舞いが、クニカには気になった。カイの“心の色”も、次第に褪せつつある。
「カイ、どうしたの？」
「カイ、嘘つかれるのは、嫌だゾ。」
「うん……。――あのさ、カイ」
ためらっていたクニカだったが、意を決し、口を開いた。
「わたしもさ、嘘つかれるのは嫌なんだ。いや、もちろんさ、自分だって正直になれないときがあるんだけどさ……」
「ンー……」
「――最近さ、ある人とケンカしちゃったんだよね？ その人はさ、わたしの友だちで、ちょっと怒りっぽくて、何かあるとすぐに『ばか』とか言ってくるんだけどさ」
「ンー……」
「その友だちにさ、……わたし、ずっと嘘をつかれてたんだよね？ だからさ、わたしも頭にきて、怒っちゃったんだ、『そんなのは嘘だ』って。――カイ、わたしの気持ち、分かる？」
「ん。分かるゾ！」
「それでさ、カイ、その後ずっと考えたんだ。『どうして友だちは、嘘なんかついたんだろう』って。それで、気付いたんだ」
クニカは一旦、言葉を切った。
「その友だちはさ……わたしのことを、ずっと大切に思ってくれていたんじゃないかな、って、今なら思えるんだ。
「もちろんさ、自分を守るために嘘をつくことだって、世の中にはたくさんあると思うよ？
「でもさ……その友だちは、わたしのために嘘をつき続けていたんだと思う。わたしに嘘をつくことで、自分の過去を隠していたんだよ。わたしを嫌な気持ちにさせないように、って。その友だち、不器用なんだ。……わたしだってそうなんだけどさ。なんだろう、『やさしい嘘』って言えばいいのかな？ カイ、わたし、世の中にはそういう嘘もあると思うんだ。――そういう嘘が、あってもいいと思うんだ。
「だからさ、だから……わたし、その友だちを助けに行くんだ。その……どうやって助ければいいのかは、まだ分からないんだけど。……ねぇカイ、わたしの言ってること、分かる？ わたしの言ってること、おかしいかな？」
「ウーン……」
しばらくの間、カイはうなったり、首を傾げたりしていたが、やがておもむろに
「ワカンネ！」
と口にした。しかしカイは笑顔だったし、“心の色”は白い光を帯びていた。
クニカには、それで充分だった。
「そっか……。そうだよね。フフフ……カイ、ありがとう」
「もう行くのか、クニカー？」
「うん。――カイ、ロケットありがとう」
「ん。」
カイから手渡された銀製のロケットを、クニカは首にかける。今までのようにロケットを握りしめた瞬間、留金が外れ、蓋が開いた。
「あっ――」
前にクニカが投げ捨てた弾みで、留め金が緩くなっていたのだろう。
ロケットの内側には、姉妹の写真が収められていた。白いアオザイを着て朗らかに笑っている妹の隣で、同じく白いアオザイを着ている姉が、陽射しに顔をしかめていた。
妹の方は、クニカによく似ている。姉の方は、クニカのよく知る人物だった。
「――じゃ、行ってくるね！」
「ういー。」
カイに別れを告げると、クニカは川沿いの道を一人で駆け出していった。
クニカの背中が見えなくなるまで、カイはクニカに手を振り続ける。そしてクニカの背中が見えなくなったとたん、カイは立ち上がると、クニカとは別の方角へ走り去っていった。