第36話:逡巡(Златки)

――他の者から離れよ。なんじに王国の秘密を授けん。なんじは王国へいたれども、また大いに歎かん(ほかの者から離れなさい。お前に王国の秘密を授けよう。お前はそこへ至るだろうが、同時に嘆くこととなるだろう)。

『ユダの福音書』、第35頁

「え……?」

 チャイハネの発した言葉の意味を、クニカはすぐに理解することができなかった。

 カイを諦めるか――、

 あるいは、リンを諦めるか。

 リンを?

 いったいどうして?

「なぁ、聞いてくれよ、クニカ」

 チャイハネはうやうやしく、クニカの両肩に手を乗せた。

「『リンが嘘をついている』って考えたことはないか?」

「それは……」

 チャイハネの真剣な目線が、クニカには痛かった。だからクニカは、思わず視線を反らしてしまう。クニカの視界には、アスファルトに打ち捨てられている、錆び付いたジョウロが映りこんだ。

 リンは何かを隠している。――クニカもまた、そのことは勘付いていた。そして、そう感じたのは、一度だけではない。

 しかしクニカは、いったい何を隠しているのかについて、リンに尋ねる勇気はなかった。尋ねてしまったら最後、二人の間に共通している“なにかチュト・ニヴチ”が、あっという間にくずれ去ってしまう予感が、クニカにはしたからだ。

 その予感の最先端で、クニカはずっと立ちすくんでいた。チャイハネの問いに答える代わりに、クニカは無言のまま頷いた。その瞬間、チャイハネの“心の色”が、灰色に濁った。

「チャイ……?」

「クニカ、ゴメンよ」

 眼鏡を外すと、チャイハネは左目をこする。

「あたしもうまくは言えない。でもリンは隠し事をしているし、なにを隠しているのかも、だいたい分かる」

「チャイはどうして……?」

「それさ、」

 手を伸ばすと、チャイハネはクニカの首にぶら下がっている、銀製のロケットに触れた。銀製のロケットは、リンがクニカにくれた“お守りアムニエ”である。

「リンからもらったんだろ? それに触れた瞬間、頭の中に影像オブラスが流れてきたんだ」

 チャイハネの心に渦巻いている灰色が、次第に黒く、濃くなっていった。

 チャイハネとクニカが話し込んでいた、あの夜。ロケットを渡した際に、チャイハネは、クニカが知らないことを知ってしまったのだろう。それはリンの“ローシ”。クニカとリンの間にいつも横たわっていて、しかしそうであるがゆえに、二人のことをつなぎとめている、そんなリンの秘密。

「それをさ、クニカにも見てほしいんだ」

 チャイハネの言葉を聞く傍らで、クニカはいつしか川面を凝視していた。水に映り込んだクニカは、けわしい表情をしていた。それが自分の顔には思えず、クニカは思いきり、眉間にしわを寄せた。水面に映るクニカの顔も、くしゃくしゃになった。

「その上で、クニカ。キミが決めるんだ。市民証は四枚しかない。ウルトラにふさわしい人は誰かを、クニカが決めるんだ」

「……できない」

「『できない』とかじゃない。クニカがやらないと……!」

 かぶりを振るクニカに対し、チャイハネが言った。

「いいかい? キミは、“竜”の魔法使いだ。救世主メシアになれるだけの能力を持ってる。何が何でも、誰にも優先して、クニカはウルトラへ行かなくちゃいけないんだ。あと……あとは、シュムを連れていってあげてほしい。あたしとしてはね? あたしは――別にどっちだっていい。ホントだよ? あたしと、リンと、カイと……その中から、二人選べば良いんだよ。カンタンだろ、クニカ? ――ほら、クニカ、泣かなくたって良いんだよ」

「だって――そんなこと――」

 そんなこと、クニカにはできなかった。四人してウルトラまで行きたい。カイだって一緒だ。誰かを選ぶことは、誰かを捨てることと同じだ。そんな決断、クニカにはできなかった。

 それでも、まずクニカにはやらなくてはならないことがある。

「リンと……」

 クニカは手のひらで、流れる涙をこすった。

「リンと……リンと話をしたい……」

 リンの隠し事を、クニカはまず見出さなくてはならない。リンの隠し事は、おそらくクニカを傷つけるだろう。――クニカは巣で既に、傷つく予感がしていた。傷つくことにしり込みして、あえて見なかったふりをして、そのままウルトラにたどり着くことだってできるだろう。

 しかし、ウルトラは“希望の土地”に過ぎない。たどり着いたところで、クニカたちを救ってくれるわけではないからだ。ウルトラにたどり着いた後も、クニカは生き、リンもまた生きるだろう。やがて嘘は膨れ上がり、クニカを押し潰し、リンも押し潰すだろう。

「そうだよな。まずは……そこから始めないと」

 チャイハネはクニカの頭をなでる。

「でも……どうやって話せば……」

「話すことなんて、自然に見つかるさ。だけどその前に、クニカも見なきゃいけない。リンが見ていたものと、同じものをね」

「それって――?」

記憶パーミチさ。リンの記憶。それに、クニカが干渉する」

 チャイハネは溜息をついた。しかしその溜息は、まるで肩の荷が下りたとでも言わんばかりの、安堵あんどのため息のようにクニカには聞こえた。

「準備は、あたしがする。だからクニカは、待ってればいい。いいね?」

 チャイハネの言葉を受け、クニカは握りこぶしをほどく。

 握りしめられていた銀製のロケットが、クニカの指を離れた。

◇◇◇

「そんなわけで、二、三日は様子を見たい」

 “隠れ家”の中に戻るなり、チャイハネはそう提案した。

「本気かよ?」

 所在なさそうな様子で机に肘をついていたリンが、チャイハネの言葉を受けて立ち上がった。

「本気だよ、リン?」

「冗談じゃない! そんなに待ってられるかよ? ウルトラは目と鼻の先なんだぞ!」

「目と鼻の先『だからこそ』だろ?」

 背もたれを引っぱると、チャイハネは椅子に座った。

「慎重に行動しないとダメだ。分かるだろ、リン? 間近まで来て『やっぱりダメでした』なんて、シャレにならないからさ」

「私も下手に動くのは賢明ではないと思います、リン」

 扉のはりに手をかけて懸垂けんすいをしていたシュムが、リンの側に降り立った。

「だけど――」

「思い出してください、リン。基地の異邦人たちが何を企んでいるのか、私たちには分からないんです。下手に動いて向こうの大軍と鉢合わせたり、目をつけられたりでもしたら、それこそ一大事です」

 椅子に座り直すと、リンは腕を組んだ。

「……クニカは?」

「えっ?」

「クニカは、どう思うんだ?」

「えっ、と――」

 言いよどんだクニカは、何となくカイの方を見た。カイは、部屋の中に入ってきた玉虫ズラトゥキを、指でつまみ上げようとしている。

「わ、わたしもさ、わたしも、様子を見た方がいいと思うんだ」

 あっ、と、カイが小さな溜息を漏らした。カイの指の間をすり抜け、玉虫が外へと逃げ出してしまったのだ。

「そうか? フーン」

 リンは鼻を鳴らしていたものの、とりあえずクニカの言葉に納得したらしい。

「分かったよ。みんながそう言うんなら、オレもそうするよ。だけどあれだぞ、もしチャンスがあったら、すぐにでも行けるようにしておくんだ。だからそのための準備は――」

「分かってるさ、リン。心配するなって」

 リンの言葉を、チャイハネは途中で遮る。

「――さ、そうと決まったことだし、夕飯の支度をしよう。せっかく台所があるんだから、マシなものを食おうぜ」

「それがいいです、チャイ」

 シュムの目が、猫のように爛々としてくる。

「私も手伝います」

「だーめ、シュムは。魚のつまみ食いしたいだけでしょ? キミは皿洗い」

「にゃーん……」

「んー、カイ、帰る。」

 何か言いたげなシュムをさしおき、カイが突然そう言った。

「え? カイ、帰っちゃうの――?」

 クニカが問い尋ねたときにはもう、カイは玄関を抜け、外へと一歩踏み出していた。

「カイ、ちょっと――」

「おい、クニカ――」

 後ろからリンの声がしたが、クニカは構わず外へと飛び出した。いつの間にか、空は夕焼けで赤く染まっている。吹きつける風は、クニカに夜を予感させた。

「ねぇ、カイってば」

 背中を向けたままのカイの手を、クニカが引っ張った。

「カイも一緒に食べようよ。せっかくだからさ?」

「んーん」

「……あのさ、カイ、そのさ、もしかして遠慮してる?」

「ウーン……。ワカンネ!」

 カイにそう言われてしまうと、クニカにはもう、とりつくしまがなかった。

「そ、そっか……。じ、じゃあさ、気が変わったらまた来てよ? あとさ、わたしもカイのところに行くから――」

「クニカとリンは、トモダチかー?」

「え?」

 クニカの顔を穴が空くくらいに見つめながら、カイが唐突に尋ねてきた。

「友だち……だけど、カイ?」

「カイ、本当に大事なことは、ちゃんと友達に言うぞ?」

 カイの言葉を聞いた瞬間、クニカは足がすくんでしまった。口を開こうにも、言葉がつっかえてうまく話せない。まるでクニカのリンに対する気持ちを、カイは見透かしているかのようだった。

「カイ、今のどういう意味……?!」

「ウーン……。ワカンネ!」

「『ワカンネ!』って、カイ、それじゃあ――」

「おおーっ?!」

 クニカの着るタオル地のパーカーに、カイは腕をのばす。クニカの服にくっついていた玉虫を、カイが捕まえたのだ。

「か、カイ?」

「アハハ! それじゃ、クニカ!」

「あっ、ちょっと――」

 何が嬉しいのか、玉虫の甲を夕日にあてながら、カイはさっさと歩きだしてしまう。そしてカイを引き止める手だても余裕も、今のクニカは持ちあわせていなかった。

◇◇◇

 夕食を食べ終えた頃にはもう、日が暮れていた。部屋を飛び交う虫の羽音に紛れ、鎧戸の向こう側からは、雨の音も聞こえてくる。

「クニカ、」

 真夜中、居間のソファでうずくまっていたクニカに、チャイハネが声をかけた。昼間に二人で話し合っていたことを、実行する時が来たのだ。

「クニカ、緊張してる?」

 ランプの明かりを絞りながら、チャイハネがクニカに尋ねた。生唾を呑みこむと、クニカは無言のまま頷き返す。うかつに口を開いたら、クニカは心臓が飛び出してしまうような気がしていた。

「そっか? そうだよな」

 ランプを握り締めると、チャイハネは着いてくるよう、クニカに促した。音を立てないようにして、二人は二階へと上がる。

 廊下の突き当たりに、一つの部屋がある。中は書斎で、リンはそこで寝ているはずだった。

「クニカ、手を出してくれ」

 クニカが差し出した左手に、チャイハネは何かを書きつける。

「――くすぐったい」

「辛抱してくれ、クニカ。……さぁ、できた」

 ランプの明かりを頼りにして、クニカは自分の手のひらを凝視する。手のひらには、四角形を幾重にも重ねたような、黒い奇妙な魔法陣が描かれている。

「これは?」

「リンを起こさないようにして、そっと手をつなげ」

 クニカの質問には答えないまま、チャイハネは書斎の扉を押し開ける。

「手をつないだら、すぐに目を閉じて。あとは、あたしに任せて」

「……分かった」

「じきに分かるさ。じきにね」

 チャイハネの最後の言葉は、チャイハネ自身に言い聞かせているかのような響きを含んでいた。

 窓から差し込んだ雷の光によって、書斎の中が一瞬だけ明るくなる。手近にあった本を枕にして、リンは床の上に、じかに寝転がっていた。

 姿勢を低くして、クニカはリンに近づく。リンの立てるかすかな寝息が、クニカの耳にも届いてくる。

 背中側に回りこむと、クニカは身を乗りだして、投げ出されていたリンの手を取った。リンは一度身体をふるわせたものの、目覚めることはなかった。

 親指、人さし指、中指をからめるようにして、クニカはリンの手のひらに、自分の手のひらを重ね合わせる。それから、ゆっくりと目を閉じた。

 するとどうだろう。まぶたの裏に広がる闇の内側から、強烈な光がほとばしって、クニカの身体を刺し貫いた。

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