爾ら、其の命る間に、生ける者を看るべし（あなたがたが生きている間に、生きた者を注視しなさい）。
『トマスによる福音書』、第59節
「カイ、寒くないの？」
むき出しになった、カイの白い二の腕を見つつ、クニカは尋ねる。
「ん。」
「へー、すごいね。――カイはさ、食べ物とかどうしてるの？」
「カイ、魚捕まえるの得意だぞ。」
「魚かぁ……」
クニカの口の中に、唾液が自然と溢れてくる。思い返してみれば、こちらの世界に転生してからというもの、クニカは魚を食べた記憶がない。
先ほどからずっと、クニカはカイとお喋りして過ごしていた。“黒い雨”が降り続いているせいで、クニカはほかにすることがなかったのだ。
「あれ使ってるんでしょ」
ランタンを手にとると、クニカは肘を伸ばし、反対側の橋の下に光を投げかけた。そこには、がらくたが山のように積まれている。
そして、山の一番手前、クニカの目のつくところには、釣り竿が逆さまにつき立ててあった。
「んーん。」
ところが、カイは首を横に振った。
「え、違うの？」
「ん。カイ、魚は潜って捕るぞ。」
「も、潜る？！ ホント？！」
「ん。」
「す、すごいんだね、カイって！」
「んー。カイ、褒められると、ウレシイぞ。」
カイは、照れ臭そうに身体をよじった。
思えばカイは、出会った時に水浸しだった。あれも、直前まで、カイは水の中に潜っていたからだろう。
「クニカも魚捕るのか？」
「え？ ……う、うん」
勢いで頷いてしまったものの、クニカには、ちゃんとした魚釣りの経験がなかった。転生する前、まだクニカが、“國香”だった頃、父親に連れられて、川で釣りをしたことはある。後はせいぜい、スルメをエサにして、近所の側溝でザリガニを釣ったくらいである。
「まぁ………少しはね？ ほんのちょっと、くらいだけど」
「カイ、クニカが魚捕ってるところ、見たいぞ。」
「えーっ……」
クニカは頭をかいた。うまくごまかす――こともできそうになかった。カイがクニカの顔を覗きこんで、今か今かと返事を待っているからだ。
外で降る雨も、次第に落ち着いてきている。雷は遠くの空へ去ってしまったらしく、いつの間にか、川の轟音も聞こえなくなっていた。幸か不幸か、釣りをするにはちょうど良い環境だった。
「わ、分かった、やってみる」
「おーっ、クニカー！」
カイの“心の色”が、まぶしく輝いた。
「それでこそ、オトコだーっ！」
「お、オトコ……」
たぶんカイは、言葉の意味をよく分かっていない。クニカの方も、「オトコじゃないんだけど」とは言えず、かといって「わたしオンナなんだよ」と言うのも変な気がしたので、酸っぱいものを食べたような表情をするしかなかった。
クニカは黙ったまま、対岸の釣竿に念を送る。木箱につき立ててあった釣竿が揺れ動いたかと思えば、周りのがらくたを振りほどいて宙に浮き、そのまま川を横切ってクニカの手に収まった。
「うおーっ？！」
一部始終を見守っていたカイが、歓声を上げる。
「すごいぞー、クニカー！」
「えへへ。よし！ ……あ、」
竿に絡みついていた糸をほどくうちに、クニカは大切なことに気付いた。エサがないのだ。
「ねぇカイ、エサ……ってあるかな？」
「ん？ ウーン……。――ワカンネ！」
「だよねぇ……」
クニカは肩を落としたが、それでも水面に、糸を垂らしてみた。ダメでもともとである。ただし、もちろんクニカは、
（魚が引っかかりますように）
と祈ることを忘れなかった。
◇◇◇
しばらくの間、クニカは雨の音に耳を傾けていた。クニカの隣であぐらをかいたまま、カイは体を一定のリズムに合わせ、左右に揺らしている。
と、そのときだった。竿の先端が大きくしなったかと思えば、確かな手ごたえがクニカの腕に伝わってきた。
「来たっ！」
「おおーっ？！」
エサのない釣り針に引っかかってくれる、おっちょこちょいな魚もいるようだ――などと、感心している場合ではなかった。魚の暴れっぷりは、クニカの予想以上だった。立ち上がると、クニカはかかとでふんばって、身体を後ろに預けた。そうでもしなければ、水の中へと引きずりこまれてしまいそうだった。
「クニカー！ 手伝うぞーっ！」
「カイ、ありが――うげぇっ？！」
クニカの背後に回り込むと、カイはクニカの身体を抱きかかえ、そのまま奥へ持っていこうとする。お腹を圧迫されたせいで、クニカの喉から変な声が漏れた。
クニカを抱えこんだまま、カイは後ろへ一歩ずつさがる。クニカの重心は前よりで、クニカの身体を運ぶのには相当骨が折れるはずなのだが、カイは魚に引っ張られても、びくともしなかった。信じられないほどの怪力である。
とうとう、魚の姿が水面に映りこむ。そして、次の瞬間、
「うわっ？！」
「おおーっ、――アハハ！」
クニカもカイも、反動で後ろへ転がり込んだ。釣り上げられた魚が、クニカの側で必死に跳ね回っている。
クニカの太ももくらいはありそうな、大きな魚だった。ランタンの光を浴びて、魚の鱗は、緑青色の輝きを帯びている。
「や、やった……」
「アハハ、すごいぞクニカ！」
オーバーオールのポケットから、カイは折りたたみ式のナイフを取りだした。魚をたぐり寄せると、カイは器用に魚をさばいてゆく。鱗、はらわた、頭が川の中へと投げ捨てられ、残った身の部分が、あっという間に骨からはぎ取られた。
「できたぞー、クニカー！」
「わぁ、すごい！ カイ、ちょっと待ってね――……」
打ち捨てられていた木切れを引き寄せると、クニカはそれに火がつくよう念じる。
「おおーっ？！」
目の前で燃え上がった木切れを見て、カイが声を上げた。
「すごいぞー、クニカ―！」
「でしょ？ ――さぁ、焼いて食べよう……」
言った途端、クニカの脳裏にリンたちの姿がよぎった。リンたちは、どうしているのだろうか。自分のことを心配しているに違いない。そう考えると、クニカは魚が喉を通らない気がしてくる。
できることなら、リンたちにも魚を食べさせてあげたい。
「んー？ クニカ―？」
「いや……ちょっと友だちがさ……」
「むーん。クニカには友だちがいるのかー？」
「うん。……あ」
「いいなー。」
言ったそばから、クニカは自分の言葉に後悔する。カイは透き通った瞳で、炎が天井に描く煤を見ている。
カイの仕草が何気ないだけに、クニカは一層、後ろめたい気持ちになった。
「――あ、あのさ、カイ、」
だからクニカは、こう提案したのだ、
「カイも一緒に来ない？」
と。
◇◇◇
「――んで、連れてきた、ってワケか」
冷ややかな目つきで、リンがクニカを見下ろしてくる。
一夜明けると、クニカはカイと一緒になって、リンたちが待つだろう“隠れ家”まで戻ってきた。魚のおまけつきである。
そして、一晩中クニカが心配で眠れなかったリンから、クニカはお返しに、げんこつをプレゼントされた。
「だって……置いていけないし……」
椅子に身をうずめ、クニカはできる限りリンから視線を逸らす。
「まったく！ 人がせっかく心配してやったっていうのに――」
「まぁまぁ、リン、そんなに怒るなよ。あっはっは……」
笑いながら、チャイハネがリンの肩を叩く。チャイハネは厨房の見張りを、シュムに任せているようだった。
眉間にしわを寄せつつ、リンは四本の指をクニカとチャイハネに示した。リンの言わんとするところは、クニカにもよく分かる。人数は五人。それに対し、ウルトラの市民証は四枚しかない。
それだけではない。
「おおーっ？！ クニカー？！ 魚焼けてるぞーっ！」
カイは、先程からずっとこんな調子で、はしゃいでいるのだ。
「――シッ！」
人さし指を口もとにかざし、リンはカイを注意する。そんなリンの目は、血走っていた。リンがカイから距離を置きたがっているのは、明らかだった。
「――カイ、ちょっとこっちに来てごらん」
「ん。」
手招きすると、チャイハネはカイを椅子へと座らせる。
「ちょっとごめんよ」
カイの正面に腰を据えると、チャイハネは、カイの頬に手を添えた。
「あたしの目を見て」
「ン……。」
「――オッケー。じゃあ、目を上下左右に動かしてみて」
「ウーン……。」
喉の奥でうなりながらも、カイは素直に、チャイハネから言われたことをやってのける。様子を見守っていたクニカは、チャイハネの視線がカイの額に注がれていることに気付いた。
「――はいはい、ありがとさん」
手短にそう言うと、チャイハネはそのまま、外へと出ていってしまった。しかし、玄関を通り抜ける間際、チャイハネが
着いてこい
と合図するのを、クニカは見逃さなかった。
◇◇◇
玄関を抜けると、クニカは階段を駆け降りる。降りた先には道路があり、ガードレールの下を覗けば、青く染まった川面が、目と鼻の先にあった。
ガードレールに腰かけ、チャイハネはクニカのことを待っていた。
「チャイ、どうしたの――？」
「あのカイって子だけどさ――」
左手の人さし指を立てると、チャイハネはそれを、こめかみの前で回してみせた。チャイハネの仕草を見て、クニカもまた、銀製のロケットを握りしめた。
「やっぱり……」
「何だ、気付いてたのか」
靴裏でマッチを灯すと、チャイハネはタバコをくわえる。
「おでこが広いんだよな。前頭葉が、頭蓋に圧迫されてる。後天的なものなんじゃないかなぁ？ よく分かんないけどさ」
「そう……そうなんだ……」
どう反応してよいのか分からず、クニカはまごついた。チャイハネも、タバコを指にはさんだまま、しばらく黙っている。
「それでさ、クニカ」
長い沈黙の後、チャイハネが口を開いた。
「いつかは言わなきゃいけなくなるだろうことだから、先回りして言っておくけど、あたしは、カイを連れていくのは反対だよ」
クニカは、唇を引き結んだ。クニカの考えていることなど、チャイハネには全てお見通しのようだった。
「そんなことだろうと思ったよ」
タバコの灰を、チャイハネは川面に落とす。
「優しいからなァ、クニカは。カイをうっちゃっておくのはかわいそうだよ。でも分かるだろ、クニカ？ あと少しでウルトラなんだ。リスクは取れない」
「もしわたしが……」
クニカはチャイハネに言い寄る。
「もしわたしが……カイを治せたら？」
「もしあたしがカイで、クニカに治してもらったら、たぶん次にこう言うよ、『どうしてクニカと、リンと、チャイハネと、シュムがウルトラに行って、自分はダメなんだ？』って」
「それは……」
「あたしは答えられないね。たぶんあたしだけじゃなくて、世界中の誰だって。参っちゃうよな、ホント。あっはっは」
なおも言い寄ろうとしたクニカだったが、そのときになってようやく、チャイハネの“心の色”が赤と青を行ったり来たりしていることに気付いた。口では冷たいが、チャイハネだって割り切れていないのだ。
「でも……」
消え入りそうな声で、呟くようにクニカは言った。ガードレールから身を乗り出すと、チャイハネは火のついたままのタバコを、川の向こうへ投げ捨てた。
「――方法がさ」
「え？」
「無くはないんだよ」
投げ捨てられたタバコは川に落ち、すぐに見えなくなる。
「教えて、チャイ！」
「カイを諦めるか――」
せがんだクニカに対し、チャイハネは答えた、
「そうでなければ、リンを置いていくか」
と。