「うぐっ……？！」
便器に腰かけたまま、クニカは先ほどから身もだえしていた。お腹が痛い。いや「痛い」などという生やさしい言葉では済まない。足の付け根からペンチを突っ込まれ、そのまま下腹部をかき回されているかのような痛みだった。
「うっぎ……？！」
気が遠くなりかけるのを、クニカはかかとで踏ん張ってこらえる。“リエゴーイ”が終わるのが先か、それともクニカが終わるのが先か、である。しかし、今回ばかりはクニカの方が先にへばりそうだった。お腹は痛いし、トイレは――ひかえめに言って――汚い。
「こんにちは、メタンガスです」
と、臭いが激しく自己主張してくるし、電球の周りでは、ハエが我がもの顔で飛びかっている。クニカの身の回りにある、ありとあらゆるものはべとついていた。このベタつきは、亜熱帯特有の湿気のせいなのだ……と、自分自身に言い聞かせるだけで、今のクニカは精一杯だった。
「あ、イタタタタタタ……！」
便器に座ったまま、クニカは体を直角に折り曲げる。折り曲げた際に、クニカの首にぶら下がっていたものが、視界を下から上へ通り過ぎた。
それは銀製のロケットである。べスピンでの一件以来、リンは銀製のロケットをクニカに預けている。このロケットが何なのかは、クニカには分からない。リンも「お守り」と言う以外、くわしく語ろうとはしなかった。
それでも、今のクニカには何の不自由もなかった。不安なとき、あるいは勇気が必要なときになると、クニカはいつしか、自然とロケットを握りしめるようになっていた。ロケットを握りしめているだけで、クニカは不安がやわらぎ、勇気が湧いてくるような気がした。
今回もロケットは役に立った。下腹部の張りは和らぎ、痛みはしぼんでゆく。両手足の力が抜け、肩から背骨にかけて、軋んだように痛くなった。足の付け根の部分から、生暖かいものが流れ落ちてゆく。
「ハァ……」
上体を起こすと、クニカは便器の中をのぞいてみる。黒ずんだ便器の表層に、白い液体が張り付いている。精液である。クニカは憂鬱な気持ちになった。
リンから渡された小袋から、クニカは中身を取り出す。が、使う気にはなれなかった。壁際に腕を伸ばし、クニカは紙を取ろうとした。
しかし、クニカの左手は、紙を支えているはずの留め金の前で空ぶる。
（ヒイーッ？！）
声にならない叫び声が、クニカののどにこだました。紙がない。トイレットペーパーの芯さえない。クニカの視線が宙を泳ぐ。これだけ汚いというのに、トイレの個室の中には、歯磨き粉宣伝のくだらないビラもなければ、小便にまみれて朽ち果てているエロ本もない。
（どうしよう……）
別の意味でもだえはじめていたクニカだったが、そのとき
「おい、クニカ！」
と、せわしない足音とともに、外から声が響いてきた。リンの声である。
「あっ、リン！」
「クニカ、今な、ちょっとだけ……」
「り、リン、あのさ……」
「どうした？！」
「か、紙……そこらへんに無いかな？」
「――はぁ？！」
リンのすっとんきょうな声が、クニカの耳に飛び込んでくる。
「お前……そういうオッチョコチョイなところ、どうにかしろよ」
「ご、ゴメン……」
「もう……ちょっと待ってろ……」
その言葉と同時に、クニカの隣にある扉が開け放たれる音がした。どうやらリンは、用具入れの中から使えそうなものを取り出しているらしい。
「おっ……？！」
リンが声を上げる。
「リン、あった？！」
「いや……まぁでも、無いよりはマシかな？ ――ほら、クニカ」
リンの白くて細長い腕が伸びる。クニカの個室へ、何かが投げ込まれた。
「ひぃぃぃぃっ？！」
クニカの足元に投げ捨てられたそれは、湿り気を帯びて朽ち果てているエロ本だった。
「何が『ひぃぃぃぃっ？！』だ、バカ！」
リンの怒号が飛ぶ。
「用が済んだらさっさと出るんだ」
「も、もしかしてリンも……？」
「バカ、ちがうよ！ 一緒にすんな！」
ようやく出たクニカだったが、そんなクニカの腕を、リンはすかさず掴み取る。
「さっさと出るぞ。とにかくまずいことなんだ」
「『まずいこと』……？！」
クニカの背筋にも、冷たいものがつたう。
「出るぞ。チャイが呼んでる――」
二人はトイレを後にする。
◇◇◇
ウルノワを抜け出してから、三週間が経とうとしている。今二人がいるのは、国道二十二号線沿いにあるガソリンスタンドだった。
国道二十二号線は、山の中を蛇のようにうねっている。他の道よりもさびれているし、何よりもウルトラを目指すにあたっては遠回りになってしまう。だからリンははじめ、国道二十二号線を使うことをしぶった。
しかし
「やめとけ、平野の道を通ろうとすれば、ギャングのエジキになる」
とチャイは言うし、
「山沿いには建物があります。そこを伝っていけば、平野よりかは安全でしょう」
と、シュムもチャイハネに加担するのだった。
――早い話、ウルノワでの一騒動以降、チャイハネとシュムの二人もクニカたちに合流していた。ウルトラ出身の二人は、リンやクニカよりも、このあたりの事情に通じていた。
そんな二人の意見を尊重し、クニカたちのちょっとしたキャラバンは、山道を歩きながらウルトラを目指しているのだった。
◇◇◇
外に出てみれば、空は夕焼けに覆い尽くされていた。眼下に茂るシュロやソテツの木とか、赤茶けたラテライトの土壌とかを見なかったことにすれば、美しい夜景である。
トイレのそばのベンチに、チャイハネが座っていた。チャイハネは足を組んだまま、タバコを吸っている。二人が近づいてきても、チャイハネは微動だにしなかった。
まごついているクニカのそばを、シュムが通り過ぎる。
「フンフンフーン……」
「あっ、シュム……！」
リンの呼びかけに、シュムは全く気付いていないようだった。トイレ素通りすると、シュムはそのまま密林の中へと分け入ってしまう。
「どこ行くんだ、アイツ？」
「さ、さぁ……？」
シュムの姿は、あっという間に見えなくなる。にもかかわらず、チャイハネはシュムを気にかけるそぶりさえない。
近寄ると、リンはチャイハネの服の袖を引っ張った。
「おい、シュムがどっかに行ったぞ、いいのか？」
リンを一瞥しただけで、チャイハネは何も言わない。
「ちょっと待て、オレのナイフはどこだ？」
ベンチの背もたれに手をつくと、リンがあちこちを探し始める。
「チャイ、オレのナイフ知らないか？」
顔を上げ、チャイハネはリンを見つめる。チャイハネはにこやかにほほ笑んでいたが、やはり何も言わなかった。
リンの心に、灰色のもやがかかる。
「なぁ、オレの話聞いて……！」
「道路の向こうに森があるだろ？ ちょうどこのベンチからまっすぐのところだ。盗賊がいる」
笑顔を崩さないまま、さも世間話をするかのように、チャイハネが言い放った。
「……何だって？！」
「大声出すなよ、リン」
足を組み直すと、チャイハネはくつろいだ様子で、タバコの灰を地面に落とす。
「あとそっち見るのも禁止だ。クニカも。いいね？」
「う、うん。えっ、でもシュムは――？」
「シュムはトイレの裏を回って、ソイツらのところに行ってる。懲らしめる気マンマンだ。……あ、あと『ナイフは借りる』だとさ」
「なんだ、そういうことか――って、おい！」
リンはチャイハネにつっかかる。
「いいのかよ？ 一人で行かせて」
「問題ないね。シュムをサポートしてるのはあたしだ」
タバコを投げ捨てると、チャイハネは自分のこめかみを指でつついた。
「相手の注意をこっちに引き寄せておけば問題ない。だから自然に振る舞うんだ。世間話をしているようにね。質問は？」
「わ、分かった」
「わかったよ、クソッ――」
ふくれっ面をしていたリンだったが、やはり茂みの奥に潜んでいる野盗が気になるらしい。ベンチに腰かけると、リンは腕組みをしたまま、しばらく身もだえしていた。しかしふと目を見開くと、リンは空を眺めながら
「――はぁーっ。しかし今日は暑いなぁ！」
とか言い出した。
「夏にこんだけ暑かったら、フユハドウナルンダロウ？！ ナァ？！ チャイ？」
「死ね」
「はぁ？！」
「いや、ゴメンよ、リン。前言撤回だ。黙っててくれ、後生だからね。一分でいい」
「何だよ……ちぇっ」
ふてくされたリンは、ベンチから足を投げ出してそっぽを向いた。クニカはひやひやしていたが、森の奥からは何の殺気も伝わってこない。
日は刻一刻とかげってゆく。空はすでに墨色に染め抜かれ、星々が亜熱帯の夜空を照らしだしていた。“黒い雨”の降らない夕暮れには、虫の羽音や、鳥の鳴く声が、より際立って聞こえてくる。
パーカーのポケットに手を突っ込んだまま、クニカは所在なくつっ立っているしかない。リンは腕を組んだまま、貧乏ゆすりをしていた。チャイハネはと言えば、マッチ箱をせわしなくいじっている。もう一本タバコを吸うか、がまんするかで迷っているらしい。
すると突然、森の中から悲鳴が上がった。風船から空気が抜けるかのような滑稽な悲鳴に続き、オウムの群れが一斉に木々から飛び立ってゆく。叫び声は断続的に聞こえてきたが、
「いてえええええっ？！」
という悲鳴を最後に、あたり一帯は不気味な沈黙に包まれた。
「おい、ちょっと」
リンが肘でチャイハネをどつく。
「どうなってるんだよ？ シュムは？ あいつは大丈夫か？」
「どうもしちゃいないよ。なるようになっただけさ。……そうら、シュムが帰ってきた」
肩をすくめていたチャイだったが、暗闇に向かって突然手を振りだした。ほどなくしてシュムがやってくるのを、リンは目を細めて見ている。
鷹の魔法使いであるリンは、誰よりも遠目が効いた。しかしそれは、あくまで昼間限定だ。夜になったら、梟の魔法使いであるチャイハネの方がずっと遠くまで見渡せる。
暗闇の中から、シュムが姿を現した。褐色の肌に銀色の髪、そして紫水晶色の瞳を持っているのが、このシュムという少女である。
ウルノワにいた際、リンは
「シュムだっけ？ 元気になったら、チャイハネもろとも一発ぐらいぶん殴っておかないと――」
と口走っていたが、チャイハネはともかくとして、リンがシュムをぶっ飛ばすことは一生ないだろう。
ウルノワを抜けてすぐのときならば、リンにも勝ち目はあったかもしれない。しかしシュムの体調が万全になった今となっては、リンといえどもシュムには勝てないだろう。シュムの体は筋肉質で、それでいながらきれいに引き締まり、女性らしい稜線が維持されている。ゴツゴツした印象はなく、むしろしなやかさがきわだっていた。これでもう少し背が高ければ、完璧だったにちがいない（実際のところは、クニカよりもちょっと低かった）。
「完璧なプロポーション」という言葉は、おそらくシュムのための言葉なのだろう――と、クニカは内心思っている。転生する前、性別が転換してしまう前にこんな少女に会っていたら、クニカなどイチコロだっただろう。正直クニカは、ややもすればシュムにくぎ付けになってしまう。
それは今回も同じだった。
「どうかしましたか、クニカ？」
「え、いや……別に……」
シュムに尋ねられたクニカは、あわてて目をそらした。誰に対しても言葉づかいがていねいなのが、シュムの特徴だった。
「シュム、お帰り」
「ただいまです、チャイ」
チャイハネの言葉に、シュムが肩をすくめる。
「シュム、オレのナイフを返してくれよ――」
「あ、ごめんなさい、リン」
シュムは自分の唇に指をあてると、いたずらっぽく微笑んでみせる。
「いや……別に……」
そんなシュムの様子に、リンはばつ悪げに頭を掻く。リンのポニーテールの房が、クニカの前でゆらめいた。
「そんなに気にしてるわけじゃなんだけどさ……うおっ？！」
シュムが右手で、何かを放り投げる。大きくて長いものが地面に落下し、音を立てた。いち早くそれに気づいたリンが後ずさり、
「ひいっ？！」
どんくさいクニカは、リンから一テンポ遅れてのけぞった。シュムが投げ捨てたのは、蛇だった。リンのポニーテールよりも長く、クニカの腕よりも太い。
蛇はとっくに死んでいた。ヘビの脳天には、リンのナイフが深々と突き刺さっている。
「四の字固めをしているときに、脇を通ったんです」
「四の字固め……」
クニカの言葉を受け、シュムの目がきらりと光った。
「クニカ、かけてあげましょうか？」
「へ？ い、いや、いいです」
「遠慮はいりません、クニカ。優しくかけてあげます」
獲物を狙うネコのような、やけに爛々とした瞳で、シュムはクニカの方をじっと見つめてくる。そんなシュムのまなざしを受け、クニカはどきりとする。ときめいているわけではない。どきどきしているだけだ。
「――そんで？ 野盗の方は？」
蛇からナイフを抜き取ると、リンはぼろきれで刀身を拭う。
「シュム。二人に説明してやれよ」
口から煙を吐きながら、チャイハネが言った。結局チャイハネは、タバコの誘惑に負けたらしい。
「全部で三人いました。とりあえず鎖骨は全員分折ってあります」
爛々とした目のまま、シュムが答える。
「一人はあごの骨と、肋骨とを、もう一人は手首の骨と、足の骨とをそれぞれ折りました。後の一人には……ちょっとかわいそうなことをしました。蛇にナイフを突き立てているときに思わず力んでしまって、膝の関節が反対方向に――」
「おい、クニカ、泣くなよ、バカ！」
「だ、だって……」
だって、怖いのである。クニカには、骨の折れる湿った音が耳元で聞こえるような気がしてきた。
「ま、いいんじゃないかな？」
タバコを口に咥えたまま、チャイハネは地面に伸びきっているヘビに近づく。蛇の亡骸を掴み取ると、チャイハネはそれを自分の首に巻きつけた。
「三人とも、もうちょっと先へ進みましょう。野郎たちの話では、もう少しでモーテルがあるそうです」
「いいねぇ！ シャワーでも浴びたいもんだけど」
「チャイと一緒なら、私はどこだって平気です」
二人の背中を見送りながら、リンがしきりにクニカに目配せしてきた。
それに対し、クニカもあいまいに頷くしかなかった。チャイハネとシュムの二人でなくて良かった、と考えるだけで、今のクニカには精一杯だった。