爾の星は、爾を道に迷わせたるなり（お前を導くはずの星は、お前を道に迷わせてしまった）。
『ユダの福音書』、第45頁
「ほら、クニカ！ さっさと入れ！」
リンにお尻を叩かれながら、クニカは転がり込むようにして建物の中に入った。リエゴーイを――それも異常なリエゴーイを――経験したほとぼりが覚めないうちに、空を覆っていた雲から“黒い雨”が降ってきたのだ。
クニカは、ショックから立ち直れていなかった。
「これで――よし！」
荷台を押しやると、リンは両開きのドアを塞ぐ。うずくまったまま、クニカは周囲の様子をぼんやりと眺める。他と同様、この建物も荒れ果てていた。照明についていたはずの蛍光灯は四散し、あたり一面は埃っぽい。
ヤンヴォイを抜けるときに滞在した水道局の詰め所よりは、幾分か広かった。中央にはスプリングの緩んだソファがあり、カーテンの向こう側にはカウンターがある。カウンターに載っていたはずのレジスターは、脇に転がってめちゃくちゃになっていた。
「ここは……？」
「ホテルだろ、きっと」
「ホテル？」
その割には、壁は死んだようなエメラルド色で塗りつぶされているし、オレンジ色のピータイルは安っぽい。ホテルというより、モーテルといった方がふさわしい感じだった。
「ぜんぜんホテルっぽくな……いや、何でもない」
リンがクニカの方をじっと見つめていたため、クニカは慌てて発言を打ち消した。口ごたえをしたらげんこつが飛んでくる――と思ったためだが、リンの反応は違った。
「なぁ、そのさ……あれだよ」
要領を得ないリンの言葉に、クニカはまばたきする。
「ほら、誰だって、ちょっとくらい変なところはあるだろ？ 良いとか悪いとか、そんなのは別にしてさ。特に、お前の場合記憶がないわけだし」
「うん……？」
「だから、さ、お前の体がわけの分かんない感じだったって、別に気に病むことじゃないって――」
「――リン」
「な、何だよ」
「もしかして……慰めてくれてるの？」
クニカが訊いた途端、リンは歯が見えるほど大きく口を開けた。そしてリンの胸の辺りに、不安定な赤色が去来するのをクニカは見て取った。
「なんか……リンに慰められると、くすぐったくなっ――うげえっ？！」
リンのこぶしが、クニカのおでこに炸裂する。痛がっているクニカを尻目に、リンは深々とため息をついてみせた。
「ハァ……疲れるな……別の意味で」
「いや、でも、その、あれだよ？ ほら、リンに心配されてちょっと嬉しいなァ、なんて思ったよ？」
「“ちょっと”？」
「ウウン！ すっごく」
「フォローになってないよ。ちぇっ。――行くぞ、クニカ」
顎で合図すると、リンは二階へと向かう。クニカもリンの背中を追った。
――……
二階へ上がってみると、廊下の交互に部屋があり、ドアは半開きになっていた。
二人は一通り家捜ししてみる。全く期待していなかった二人だったが、収穫はあった。栓の開いていない瓶コーラ、タオル、紙石鹸、乾パンの缶とコンビーフの缶とが数種類――。
「見ろ、クニカ」
クロゼットの中から、リンが何かを引っ張り出してくる。それは、青いタオル地のパーカーだった。
「お前にピッタリじゃないか？」
「うーん、ちょっと緩いかも……」
「あとでゴムひもを詰めればいいんだ。よかったな、クニカ。着替えが見つかったぞ」
リンは嬉しそうだった。そのまま廊下の一番奥まで歩みを進める。角部屋までたどり着くと、
「この部屋にしよう」
と、リンはクニカに告げた。早いところ横になりたかったから、クニカも二つ返事で頷いた。
部屋は清潔そうだった。相変わらず壁は死んだようなエメラルド色だし、その壁にはわけの分からない版画が掛かっているが、このくらいは、気にしなければどうというものでもない。
版画を指差して
「福音書の伝承だよ」
とリンは呟いたが、クニカもリンも、その内容を改めて確認しようとはしなかった。ベッドは低めで、側にはほころびたソファがあり、色とりどりのクッションが山積みになっている。
目線を横にしたクニカは、そこにある個室を見てどきりとする。
「リン、見て、シャワー！」
「みたいだな」
居ても立ってもいられず、クニカはシャワールームまで駆け寄り、扉を開いた。シャワールームはペンキ塗りの、窓さえない小部屋だった。
おそるおそる、クニカはシャワーの栓を捻ってみる。シャワーは先の漏斗状の部分がなくなっていて、壁から鉄管が突き出しているだけだった。
それでも、クニカの頭よりずっと高さところから、確かにお湯が噴き出してきた。
「リン、お湯！」
「見りゃ分かるよ。さっさと入っちまおうぜ」
リンの言葉に、クニカは真顔になった。
「……り、リンが先に入っていいよ」
「バカ。お湯がなくなったらどうするんだよ。いい加減お前だってシャワー浴びろよ。汗臭くて堪んないぞ」
「うう……」
そう言われてしまうと、クニカには反撃する術がなかった。爆風にさらされ続けたせいで、クニカもリンも煤けて真っ黒だったからだ。
――……
かくして、二人は並んでシャワールームに入ることになった。お湯は熱すぎる上、周囲に拡散しなかったから、ほとんど蛇口の下に頭を入れている感覚だった。それでも、こうして身体を洗えることが極めて贅沢なことのように、クニカには思えた。
シャワーを浴びている最中、リンは気持ち良さそうに声を出していたが、クニカはとてもそんなことをする気にはなれず、ただひたすら自分のつま先を見つめていた。
髪の毛。顔、全身、の順番に洗い終えると、二人はタオルを取る。
「ほら、クニカ」
「あ、ありがとう」
ぼんやりしていたクニカは、リンの頭から滴ったしずくが、胸元まで落ちていくのを目撃してしまった。リンの身体を這う水滴に、クニカは釘付けになる。リンの乳房の稜線をなぞるようにして、水滴は縦に流れ落ちる。
「……クニカ？」
呼び止められ、クニカも我に返る。クニカが顔を上げてみれば、濡れそぼった髪をタオルで拭いながら、リンが不思議そうな面持ちでクニカを凝視していた。
「大丈夫か？ 風邪をひくぞ」
「あ、分かった」
間の抜けた返事をしてから、クニカも自分の裸体にタオルを這わせる。それでも、リンの肢体が気になり、クニカはちらちらとリンを見た。
クニカの視線を、リンが気にするそぶりは無い。髪を拭き終えると、リンは腕を拭い、続けて肩から腰までを拭いた。
リンがタオルを脚の付け根へとのばす段階になって、クニカも目を反らした。髪に当てただけのタオルをもう一度強く握りなおすと、クニカは邪念を追い払うように、乱暴に髪の毛にタオルを当てた。
「――ハックション！」
「ああ、バカ！」
鼻をこすっているクニカから、リンが強引にタオルを奪い取った。
リンが何をしようとしているのか察知し、クニカも慌てる。
「いいよ、リン。身体くらい、自分で拭けるって……」
「さっきからそう言ったっきり、ぜんぜんじゃないか」
ため息をつくと、リンはクニカの身体に手を回した。リンの白い肌と接触しそうになり、クニカは思わず仰け反った。
「なんだ、くすぐったいのか？」
クニカの桃色の髪を拭くと、リンはクニカの正面にタオルを持ってきた。リンの裸体が正視できず、クニカはなるべく視線を虚ろにした。
「ほら、後ろ！」
リンに言われるがまま、クニカは回れ右をした。十六歳にもなって、誰かに身体を拭いてもらうことになるとは思わなかった。
「……本当に大丈夫か？」
「え？ わたし？」
「他に誰がいるんだよ、バカ」
腑抜けたクニカの質問に、リンはむっとしている様子だった。
「いや、だって、リンがさ――」
「オレ？」
リンに尋ね返され、クニカも過ちに気付いた。
「オレがどうかしたのか？」
クニカの思わくに反して、リンはやり過ごさせてくれないようだった。
クニカの脳内に、先ほどのリンの姿がよみがえってくる。
髪をポニーテールからおろしたリンは、とても可愛らしく、クニカ好みだった――。
（……なんて言えない！）
「おい、なんだよ。ちゃんと言ってくれ」
「その、その……いや、『キレイだなァ』と思って」
リンにけしかけられ、反射的にクニカはそう口走った。できるだけ当たり障りの無いように、クニカは答えたつもりだった。
ところが、リンの反応は違った。
「え？」
と言ったきり、クニカの背中を拭っていたリンの指の動きも止まってしまう。リンの癇に障ったのかと思い、クニカも多弁になる。
「いや、その、ほら、リンっていっつもポニーテールじゃん？ でも今は髪をおろしているからさ、その、『キレイだなァ』と思って、それで……リン？」
いたたまれなくなって振り返ったクニカだったが、今度はクニカがリンに尋ね返す番だった。
瞳を丸くしたまま、リンはその場に立ちすくんでいた。右手にタオルを握りしめたまま、リンは身じろぎ一つしない。
「リン、どうしたの？」
「え？ あ……」
再度クニカに呼びかけられ、リンは拍子抜けのするような生返事をした。泡の抜けたサイダーを飲まされたような表情をリンはしていたが、それから口をへの字に曲げると、リンはばつ悪げに左の耳に手を当てた。
「まったく……お前がヘンなこと言うせいで、ビックリしたじゃないか」
「う……ゴメン」
「……もう！」
鼻を鳴らし、リンはそっぽを向く。何気なくリンを見ていたクニカも、リンのほうが赤く上気していることに気づいた。
そんなクニカの視線に、今度ばかりはリンも敏感だった。
「ほら、クニカ！ さっさと身体を拭けよ」
「あっ、はい！」
投げ渡されたタオルで、クニカは弾かれたように自分の身体を拭いた。
「……まったく！」
腕を組んでいるリンは、いつに無く不機嫌そうだった。
「変なこと言うなよな。……あ。あと、勘違いするなよ。クニカにそんなこと言われたって、嬉しくも何ともないんだからな！」
「分かってる、わかってる！」
語気に押されるようにして、クニカも答えた。
◇◇◇
風呂から出た二人は、そのままベッドに横になった。一つのベッドを、二人で分け合う形だ。
クニカはさっそく、新しい服に着替えた。サイズは少し大きかったものの、充分着こなせた。タオル地のパーカーは子どもっぽかったが、汗でべったりと張り付いてしまうことがないから、心地良かった。
「……ねぇ、リン」
天井を見ながら、クニカはリンに声をかけた。
「どうした？」
「人が死んだら、その人はどこに行くの？」
「導きの星になるんだよ」
「導きの星――？」
「そうだよ。人が生まれると、その人を導く星も天に生まれる。そしてその人が死んだら、星も消える。その代わり、死んだ人が新しい星になって、新しく生まれた人を導くんだよ」
「そうなんだ……」
「そうさ。寿命だろうが、事故だろうが、死んだ人は星になる。星に生まれ変わる。殺された人でも」
リンの言葉に、クニカはぎくりとする。クニカの気持ちなど、リンにはお見通しのようだった。
「考えてたんだろ、今日のこと？」
クニカは黙って頷いた。
「オレも考えたよ」
リンはいったん言葉を切る。
「オレは……こう考えた。あそこにいたギャングたちは、好きで人を殺してたんだと思う。遊びみたいなもんだったんじゃないかな？ 制御室に向かって飛んでたときに、川辺に沢山の死体が浮いているのを見たんだ」
「わたしも……同じのを見た」
「そうか。じゃあ……話が早いな。どんなことがあっても、人は助け合わなきゃダメなんだと思う。オレと――クニカみたいに。人を殺して良い理由なんてないんだよ。アイツらは殺していた。だから死んだんだ。オレたちのせいじゃない。アイツら自身のせいだよ。そう思おうぜ、クニカ。そんなふうに」
薄い掛け布団を、クニカは握りしめた。つい半日ほど前まで、クニカもリンも死ぬすれすれだった。今、ギャングたちは死んで、クニカたちは生きている。
なぜか？ 自分の「死にたくない」という気持ちが強かったから？ そうかもしれない。街を駆け抜けている最中、クニカは「死んでたまるか」と思った。
しかしそれは、ギャングたちだって同じはずだ。「死にたい」と本気で考えているのならば、とっくにそうしているだろう。彼らは生きていた。ちょうどクニカがそうしているように。
「あのさ……リン」
クニカは再度、リンに問いかける。
「何？」
「祈るのって、おかしいかな？ わたし、ギャングに殺された人も、ギャングたちも、一緒に祈ってあげたいんだよ。あの人たちだって、もし平和だったら、あんなことにならなくて済んだかもしれないし――」
リンは、すぐには何も答えなかった。ややあってから、
「お人好しだよな、お前って」
と、リンは呟くように言った。
「ご、ごめん……」
「お前はお人好しだよ、クニカ。オレが保障する。でも……それで良いのかもしれないな」
「それで良い？」
「うん。お前らしいよ。ウルトラに着いたら――」
それっきり、リンは何も言わなくなる。程なくして、リンが寝息を立てているのが、クニカにも聞こえてきた。
クニカは目を閉じる。睡魔はすぐにやってきた。眠っている間中、クニカは夢を見ていた。自分の身体に白い翼が生えて、無尽蔵に空を泳ぎ、海を飛ぶ、壮大な夢である。奇妙で、はっきりしない、しかしどこか懐かしい、そんな夢。
神様、
と、クニカは夢のなかで叫んだ。――神様、どうかわたしに祈らせてください。だって、祈る以外にできることなど何もないのだから。祈りが届いたのならば、来て、わたしを助けてください。でなければわたしは、自分が誰なのか分からなくなってしまうから、と。