心臓を鷲掴みにされたような気がして、少女は飛び起きた。
「痛いッ！」
別に痛くなどはなかったのだが、そう口に出さずにはいられなかった。身じろぎした反動で、少女は床に転げ落ちた。心臓は早鐘のように高鳴っていたが、恐怖の原因が何であったのかについては、記憶の中から完全に飛んでしまっていた。
「ここは……？」
頭を押さえながら、少女は立ち上がろうとする。床に手をついた瞬間、左手に何かが触れた。
――ヒスイ！
「あっ……？！」
何かに呼び止められた気がして、少女――ヒスイはあちこちを振り向いてみた。だが、声は結局途切れてしまう。
改めてヒスイは、左手の端に触れたものを凝視した。暗闇のためにはっきりとは見えづらかったが、それでもヒスイはそれが何なのか理解できた。
（銃だ……）
そう、ヒスイは銃に触れたのだ。
（でも……何でだ？）
銃を拾う前に、ヒスイの指が止まる。自分の名前と、落ちている銃。――それ以外のことが、どうしても思い出せない。それこそ、ここがどこなのか、今がいつなのか、これから何をするべきなのか、ヒスイは何一つ分かっていなかった。
とにかく、ヒスイはまず銃を拾ってみた。そのとき、
――ヒスイ！
と、ヒスイの脳内にふたたび声が響いてきた。
（そうか、この銃……）
ヒスイもようやく何が起きたのか把握できた。どうやらこの銃がヒスイに呼び掛けているようなのだ。
銃把を強く握ると、その分だけヒスイに流れ込むメッセージも強烈になってくる。
――予章宮――火――戦え？
（……ダメだ）
ヒスイは銃把から手を引っ込める。そうしないと、流れ込んでくるメッセージの波に溺れてしまいそうだったからだ。
それでも、幾つか分かったことがある。今ヒスイが倒れているのは、「予章宮」という建物の一角――それも自分の部屋の中だ。
（とにかく、ここを出よう）
銃をしまうと、ヒスイは扉を見つけて廊下へと飛び出した。部屋よりも廊下のほうが蒸し暑い。下の階から火の手が上がっているのだろう。「火」とはそういう意味だ。
「誰か――！」
外へ出るなり、ヒスイは声を上げた。薄暗い廊下に、ヒスイの声だけがむなしく響きわたる。この館にいるのは、どうやらヒスイだけのようだった。
曲がり角に差し掛かったヒスイは、目の前の光景を見てあぜんとする。廊下の壁に寄りかかるようにして、人が倒れていたのだ。
「あ……」
手をかけてみると、やはり死んでいた。身なりからして、この館に仕えている下男だろう。表情は眠るように穏やかだったが、背中は斜め一直線に切り裂かれていた。
（この傷……刀か何かで……）
それにしても、この男を殺めたのはそうとうな手練れだろう、とヒスイは思った。何せ、血しぶきすら上がっていないのだから。
（早くここを出ないと……あれ？）
ふとヒスイは、男の手が目に止まる。男の手の内には何かが握られていた。
（鍵だ――）
銀製の鍵が数本、ストックにぶら下がっている。
何かの役に立つかもしれない――、そんな気持ちで、ヒスイは鍵を懐にしまった。
側にある階段を伝って、ヒスイは下へと降りる。
◇◇◇
下へ降りてすぐ、ヒスイは扉を見つけた。先程よりも慎重に、ヒスイは扉へと近づく。男の殺された様子を見るかぎりでは、それほど時間が経っていない。となると、殺し手もまだ近くにいる可能性があった。
（ん？ 開かない……）
扉をひねったものの、前へ押せなかった。部屋の向こうに何かが引っ掛かっているらしい。体重をかけ、ヒスイは無理矢理扉をこじ開ける。隙間ができたのを見計らって、ヒスイは自分の体をそこへ滑り込ませた。
（……これは？！）
ヒスイの目の前には、無惨な死体の山が折り重なっている。みな、紺色の制服に身をまとっていた。きっとここの兵士だろう。
「う……っ！」
なまぐさい血の香りは、強烈吐き気をヒスイにもたらした。ヒスイは生唾を呑み込み、えずきたい衝動をぐっとこらえる。壁に手をついた際、ヒスイの視界に気になるものが映った。
（これは……？）
それは青い色をした、蝋のようなものだった。よく見れば、兵士たちの亡骸にも付着している。死体の中には、完全に青い蝋に呑み込まれてしまっているものもあった。
――ぴしっ！
何かのはぜる音が、ヒスイの耳に届く。死体を覆っていた蝋のひとつから、亀裂が走ったのだ。その亀裂に沿って、下から獰猛なうめき声が響いてくる。
ヒスイの目の前で、一匹の怪物が姿を現した。青くひょろ長い怪物の手には、長い爪が映えている。目は黄色くぎらついており、顔はベッタリしていて口や鼻の穴が潰れていた。背中にはヒレのようなものがうごめいている。
（これは……まさか……死体を喰らって……！）
事態を見届ける前に、怪物が咆哮を上げた。耳をつんざくほどの声の大きさだったが、どことなくもの悲しい叫びでもあった。
考えるより先に、ヒスイの体が勝手に動いた。左手で銃を構えると、一発の弾丸が怪物めがけて放たれた。銃声。怪物の頭が半分に裂ける。
（うっ……？！）
その最中にも、銃からもたらされるイメージがヒスイの脳内に炸裂した。――大勢の兵士が、なすすべもなく青い蝋に蹂躙されるイメージだった。
それでも、ヒスイは引き金を引いた。まるで銃を撃つために存在しているかのような錯覚に、ヒスイは捕らわれる。弾丸が怪物に命中するたび、ヒスイの脳内を駆け巡る惨劇のイメージがより鮮明になってくる。
とうとう怪物が倒れた。だがそれと同時に、ヒスイも限界だった。銃を取り落とすと、ヒスイは壁に手をつき、そのまま嘔吐した。何も食べていなかったのだろう、胃液が壁に滴った。
「ハァ……ハァ……」
よろめきながらも、ヒスイは銃をホルスターに収める。怪物は原型をとどめていないほど崩れていた。
――ぴしっ！
また嫌な音が響いてくる。このままここにいたら、怪物に取り囲まれてしまうだろう。
と、そのときだった。
「ヒスイ！」
脇に添えてある通路から、誰かが飛び出してくる。