南から吹く湿った風を受けて、帆が大きくはためいている。
下天へ行くことが決まってから、事態は慌しく進んでいった。ヒスイ、エバそしてセフの三人は、イェンが調達した艦船に乗せられ、今は下天の入り口へと向かっている。
エバが思った以上に、船の進みは速い。デッキの上から、故郷の島をエバはずっと見つめていた。船が上下に揺れるにつれ、視界の中央に移る故郷も上下に動く。頼りなさげな故郷の様子は、エバの心をますます憂鬱にさせた。
が、原因はそればかりではない。
「あら？ どうやら先客がいたようね」
控え室の方面に据えられた階段から、耳慣れた声がした。エバが振り向くと、リリスがデッキまで上がってくる。
「いい風ね」
「――姉さんったら」
涼しい顔をしているリリスに対して、エバはしかめっ面で返した。原因はもっぱら、姉が指に挟んでいるタバコである。
「あらーどうしたのよ？ 断末魔を上げるなまずみたいな顔しちゃって」
「……そんな顔してないし」
文句を垂れる妹に微笑をくれてやると、リリスは煙草をエバの前にかざした。エバは炎の魔法を使って、煙草の先にしぶしぶ火を点した。
一服吸ってから、リリスは満足げに煙を吐いた。風を伝い、紫煙はすべてエバの顔に降りかかってくる。
「ゲフンゲフン……もーうっ！」
「あら、ごめんなさいね？」
「ぜんぜん『悪い』なんて思ってないでしょ？」
「まさか！ そんなことないわよぉ。ねぇエバ知ってる？ 煙草から直接吸う有害物質よりも、煙草の副流煙から流れる有害物質のほうが多いのよ？ 残念よねぇ？ 私より先に生まれてきて、私よりも早く肺がんや咽頭がんで死ぬなんて」
「あーもうっ、さっきからヒドイよ！ ほら、さっさと火を消して！」
「あらーん、やめてよーん。お姉ちゃんの人生最大にして最後の幸せを奪わないでーん……」
口調こそおどけていたものの、リリスは素直に妹に従い、タバコを海に投げ捨てた。海中に没する手前で、タバコは花火のように明滅し、そのまま消えてしまう。リリスの魔法がなせるわざだった。
「まったく……！ 都合が悪くなると、姉さんっていつもこうなんだから」
「あら、『いつも』ってわけじゃないわよ？ 誰だって都合が悪いときはあるんだから」
「それは――」
「フフフ……」
微笑んでこそいるものの、リリスの視線は透徹していた。ばつの悪さを感じ、エバはただ口ごもるしかなかった。
リリスとエバは、歳が九つ離れている。エバが物心ついたときには、父親も母親も居なかった。そんなエバにとって、リリスは姉であると同時に、ときに父であり――母でもあった。
「何か隠し事をしているんでしょう、エバ？ 今のうちに私に話しちゃいなさいよ。ここでなら、話を聞いている人なんて誰もいないんだから……」
「ダメ！ ゼッタイに言えないんだから……！」
「まったく……」
リリスは肩をすくめたが、それっきりだった。
「エバ、言うのならば今しかないのよ？ あなたも私も、次に生きて会える保証なんてないんだから。あなたはその秘め事を背負って下天を抜けなきゃいけないのよ？ そんなことができるの？」
「できるかどうかじゃないの……やんなきゃいけないのよ、あたしが！ でないと――」
でないと、ヒスイが死んでしまうかもしれないのだ。いやヒスイが死ぬ以上に、エバ自身が死んでしまうかもしれない。
もしこの秘密を打ち明けたのならば、ヒスイは自分を軽蔑するようになるだろう。今のヒスイと、記憶の中のヒスイが、まったく同じ反応をしてくれるとは限らない。
かつてのヒスイに憫笑され、今のヒスイに嘲笑される……そんなのはエバにとって堪えられなかった。
「あなたって本当に頑固よね。……誰に似たのかしら？」
「ごめん……」
「――まぁでも、こんな調子だろうとは思ってたわ」
言い終えると、リリスは懐から何かを取り出した。
「――これは？」
差し出されたそれを、エバは不思議そうに眺めた。
銀色で、薄い羽子板のような形をしている。握りの部分には取っ掛かりが付いていたので、エバはそれを引っ張ってみた。ばねの弾けた音に続いて、畳まれていた握りが長く伸びる。伸びきると、全長はエバの身長よりも長くなった。
「折り畳み式の箒よ、私からのプレゼント。――イェンさんに聞いたんだけど、下天は天井が思ったより低いから、あまり自由には飛べないそうよ。だったら荷物はなるべく軽い方がいいでしょう？ 一人乗りだけど、馬力は抜群よ」
リリスの話の最中にも、エバはその箒に見入っていた。大型の箒を乗り回しているエバにとって、不安になってしまうくらい箒は軽かった。しかし、箒から伝わってくる魔力は相当なものである。折り畳み箒の細い柄に、エバは試しに力を込めてみた。頑丈な箒の柄はたわむことさえなかった。
「気に入ってくれたかしら？」
「すごく嬉しいけれど――」
「……自信を持ちなさい、エバ。魔法も道具も、使いこなすのは持ち主よ」
妹の両肩に、リリスは手を乗せた。うつむきがちだったエバも、新しい箒を握り締める。
下天の入り口に近づくにつれ、波は一段と高くなった。
◇◇◇
「セフ、」
「……あ、イェン老師……」
横になっていたセフは、慌てて身体を起こそうとする。船酔いにやられて、セフは先ほどから船のベンチに寝そべっていたのだ。
「ちっと外に出てみんかの？ 風に当たったほうが楽じゃろ？」
「はい。……すみません」
イェンに促され、セフはおとなしく外へ出た。空は晴れ渡っていたが、波は高かった。リリスの魔法によって、艦船全体が結界でコーティングされている。
「セフ、すまんかった」
デッキの縁へ出るなり、イェンがセフに頭を下げた。謝られている理由が分からずに、セフはただどぎまぎする。
「いえ、その……どうして？」
「僧正のことじゃ。ヒスイから聞いたんじゃ。もっと早く駆けつけておれば、あんなことにならずに済んだやもしれん」
「いえ、そんな、とんでもない！」
最後まで言い切れず、セフは咳き込んだ。
「イェン老師のせいじゃありません。あれは……わたしが弱かったから……」
「セフ、あまり自分を責めてはいかん、」
くちびるを噛み締めているセフに対して、イェンは懐から短剣を取り出した。
「受け取れ、セフ。――妾からの贈り物じゃ」
イェンに促され、セフは短剣を抜き放ってみる。刀身は日の光に触れた途端、眩いばかりの光沢を放った。セフは思わず目を細め、今度は日陰に刀身をさらして眺めてみる。刀身は氷のようにきらめき、冷気を放っているかのようだった。
「すごい――」
「気に入ってくれたかの？ 何でも氷のように冷たい光を放つから、“氷霜剣”と言うそうな」
「気に入ったも何も……」
続けるべき言葉がすぐには見つからなかった。
「こんなすごいのを見たのは初めてです。老師はどうやってこれを」
「サン様から頂いたのじゃ」
「サン様から？！」
すかさず短剣を鞘にしまうと、セフはイェンにつき返した。
「そんなすばらしいものを頂くわけには参りません。わたしなんかより……師範ダォシに渡すべきです」
「師範……魚のことかの？」
「はい。――あっ！」
「どうかしたかの、セフ」
「いえ、実は――」
と、セフはこの前ヒスイとした会話をイェンに聞かせた。僧正の言っていた”国従”を探すのも、大切な目的の一つである。
「そんなことが……むぅ、分かった」
「もし見かけたら、師範をよろしくお願いします」
「分かった。それでじゃ、セフ。短剣を貰ってくれる気にはなったかの？ 妾の目には、充分馴染んでいるように見えるがの」
「いえ、そんなことは……」
セフはまよっていた。貰えるものなら貰ってしまいたいと思うくらい、すばらしい短剣なのだから。
「のう、セフ。お前さんはいったい、何のために刀を身につけておるのじゃ？」
「何のために、ですか？」
「さようじゃ」
「それは――」
セフは言いあぐねた。
自分はおそらく、サイファを赦せない。仮にいま武器を取る目的があるのだとしたら、復讐のためである。しかし、それでどうなる？ 問題はサイファに復讐した後だった。そのときの自分の姿を、セフは明快に見出すことが出来ない。
なら復讐をやめてしまうのか？ それもありえない。師範ダォシを探す合い間に、サイファはきっと三人の前に立ちはだかるだろう。ヒスイたちが戦っているときに、指をくわえていることなど、セフには到底できない。
「分かりません」
「分からんじゃと？」
イェンが呆れ返ったように声を上げる。
「分からんはずがないじゃろ。そなたの気持ちなんじゃから。分からない気になっているだけじゃ」
イェンが問い詰めようとしたそのとき、
「見えたぞーぅ」
という、水夫の妙に間延びした掛け声が船にこだました。イェンもセフも、声に反応して振り向く。
浜辺の向こう、巨大な洞窟が口を開けて待っている。それは奇妙な光景だった。セフは建物の一階と二階とを、同時に眺めているような感覚を味わった。下天の入り口は裾が広く、土でできた天然の天蓋である上天の層は、そのあまりの巨大さにかえって質感が乏しかった。
目を凝らしたセフは、更に息を呑んだ。下天の地表を、無数の廃墟が埋め尽くしている。
「あれが……」
「あれが下天じゃ」
イェンが頷いて示した。
「セフ、下天を通り抜ける間、お前さんに宿題を出す」
「宿題……ですか？」
「そうじゃ。セフ、お前さんは“自分”がない。なさ過ぎる。下天を抜けるまでの間に、お前は――お前さん自身がどうしたいのか考えておくのじゃ」
「はい、分かりました」
「言っておくが、これは妾だけの意見ではないぞ。お前の師範ダォシも――金瓶梅も言っておった、『セフには“自分”がない』とな」
イェンの言葉に対して、セフは返事をしなかった。下天を冒険しながらにして、自分が本当にしたいことを確かめる。――セフには、どうしても至難の業にしか思えなかった。