アースラがはじめに知覚したのは、深い静寂だった。全身がきしむせいで、起き上がることはできない。それどころか、まぶたには錘がついているようで、目を開けることさえままならなかった。周囲からは、血なまぐさいにおいが立ちこめてくる。やがてアースラは、それが自分の身体から流れ出た血であると、ふと気づいた。
自分は乞食になりすまし、エリジャ姫の下へ向かった。同行を認められるも、すぐにサウルの追っ手がやって来て、戦うはめになった。敵は逃げ去り、エリジャ姫は命拾いして、自分は――。
自分は？
（そうか、）
アースラは、ここで漠然と思い知った。
（わたしは、死んだはずなんだ――）
無意識的に動かされたアースラの左手の指が、血を吸った砂利を掻く。
◇◇◇
永遠とも思える長い一瞬が過ぎ去った後、ふとアースラの耳に
――ザッ、ザッ。
という音が聞こえてきた。何者かが砂利を踏みしめながら、こちらへと近づいてくるようだった。
なけなしの力を振りしぼって、アースラは目を開けた。もしエリジャ姫ならば、せめて最期にその姿を見たい、もし敵ならば、そいつの瞳を射すくめるようなまなざしを送り、一矢報いたい――アースラはそんな気持ちだった。
――ザッ、ザッ。
アースラの手前で、足音が止まる。今やアースラの眼前にも、足音の主の姿は明らかだった。
ひとりの少女が、アースラを見下ろしている。エリジャ姫でもなければ、アースラが憎むべき敵でもなかった。白髪をなびかせ、白磁のように凍てついた肌の色をした少女が、太陽のような金色の瞳をもって、アースラを見つめていた。彼女の姿が闇に溶けて見えなかったのは、彼女が喪服を着ていたためだ。
喪服以外にも、少女には異様な特徴があった。喪服のあちこちから風車が飛び出しており、それらは風もないのに、反時計回りに回転していた。服に風車がついている、というより、大小の風車が、少女の身体を縦横無尽に刺し貫いているようだった。
「喜ぼう」
首をかしげてアースラを見下ろしていた少女が、とうとう口を開いた。その声は、齢をかさねた男性のような声だった。
「わたしはなんと結構な漁りをしたことだろう。人間を得ることなく、ひとつの死体を手に入れたのだから。だから月よ、人臭さを恐れるおまえの天体よ、どうかわたしを言祝いでおくれ。わたしに認められることがなかったのならば、おまえもわたしも、どうして寂しくないことがあるだろう？」
（やはり、自分は死んだのか――）
滔々と語る少女の言葉を耳にしながら、アースラはそう考えた。少女は死者の言葉を語れる存在、死に神なのだろう。いま、死に神がアースラの下へやって来て、アースラを死の世界へと連れ去ろうとしているのだ。
そのときふと、アースラの脳裡に、エリジャの姿が浮かんだ。遠い昔、まだほんの子どもだった頃の記憶が、アースラの中によみがえってくる。そのとき、エリジャとアースラは、なぜかイチジクの実を互いに取っては、相手に食べさせる遊びをしていた。
口に入りかけた亜麻色の髪を邪険にし、エリジャ姫はアースラの口にイチジクを運ぶ。イチジクの甘酸っぱさと、口元に触れたエリジャの親指の暖かさ。
（エリジャ様……）
アースラの瞳から、涙がこぼれ落ちた。
「汝、この世に未練があるな？」
アースラの涙をじっと見つめていた少女が、唐突にアースラに尋ねた。アースラはもちろん、答えることができないでいた。しかし少女はそんなことを意に介していないのか、目を閉じ、何かを考えているようだった。
やがて目を開けると、少女は言った。
「汝のその怒り、汝のそのかなしみ……。エリジャが心配か？」
アースラは目をみはった。アースラの気持ちを、少女はことごとく見抜いているようだった。
（この人は……）
「わたしはヂョゼ、と人に呼ばれている」
アースラの思念を見抜き、少女――ヂョゼは、先回りして答えた。ヂョゼ――その名前を知らない魔法使いなど、この王国にひとりもいないだろう。この世界を創り出した双子の賢者の、妹にあたる方である。
（ヂョゼ様……！）
心の中で、アースラはヂョゼに訴えた。
（エリジャ様に、どうかエリジャ様に、力をお貸しください！）
「世界を創り出すほどたやすくは、わたしは人を救えない」
ヂョゼは言った。
「しかし、もし汝が望むのならば、わたしの力を汝いしに授けよう。ただしその力のために、汝は大いに苦しむこととなるだろう。汝、かなしみが尽きることをかなしむ覚悟はあるか？」
（力をお与えください！）
心の中で、アースラは叫んだ。
（そのために、この魂が消え去ってしまうのならば、望むところです！）
「結構。ならばアースラよ、おまえはわたしの力を着て、もう一度この世に羽ばたくと良い」
ヂョゼはここに来て、初めてアースラを「汝」ではなく、幾分かましな「おまえ」と呼んだ。しかしそのことに、アースラは気づかなかった。いや、気づく間もなかった、と言った方が正しいだろう。ジョゼがすべての言葉を言い終わらないうちに、アースラの身体は内側からエネルギーに満たされていったためだ。
「ヂョゼ様、感謝いたします！」
ヂョゼの姿を確かめることさえせず、アースラは駆けだしていた。全身にみなぎっている力と比べ、アースラは自らの歩みがあまりにも遅いような気がしてならなかった。エリジャが去って行っただろう方角を見極めると、アースラは月夜の闇の中に走り去っていった。
◇◇◇
「アースラよ、おまえのその喜びは嘘だ」
アースラの姿が完全に見えなくなってから、ヂョゼはひとり呟いた。
「アースラよ、おまえがエリジャに与えていた愛を、せめてその一部だけでも、自分に与えていればよかったのに」
ヂョゼはそう言い捨てると、もと来た道を引き返していった。
月のまぶしい夜だった。砂漠の砂がつくり出す影は、いつにもまして濃かった。誰もいない砂漠を風が通り、ただ風車だけが乾いた音を立てた。